近日，软银集团（SoftBank Group）宣布，旗下自动驾驶公共汽车开发公司SB Drive3月24日获得了5.1亿日元（约合460万美元）的新投资。
SB Drive是去年4月由软银集团和Advanced Smart Mobility公司联合成立的合资公司，主要致力于研发自动驾驶公共汽车。软银集团称，SB Drive的本轮融资由雅虎日本公司（Yahoo Japan）领投，投资额为4.9亿日元（约合440万美元）。
为了控股，软银集团子公司“软银公司”（SoftBank Corp）投资了剩余2000万日元。交易完成后，软银集团持有SB Drive 51.1%的股份，而雅虎日本持有48.6%，剩余0.3%由Advanced Smart Mobility持有。
当前，SB Drive的试验车已经在封闭道路上行驶，计划于明年在城市公路上进行实地测试，最终的目标是于2020年商用。
有分析人士称，日本是最适合使用自动驾驶公共汽车的国家。由于日本班车用户在不断减少，使得只有1/3的企业才能盈利，政府不得不进行大幅补贴。
而软银表示，SB Drive研发的自动驾驶公共汽车可降低一半的运营费用。与自动驾驶轿车不同，自动驾驶公共汽车有固定的路线，因此无需不断监测和分析全新的未知路况，机器智能级别较低。
SB Drive公司CEO Yuki Saji称，自动驾驶公共汽车是有效应对日本人口老龄化的措施，现在正是引入自动驾驶技术的好时机。公共汽车公司需要利润来生存，而当地政府则迫切想甩掉补贴的包袱。
当前，日本有1/4人口的年龄超过65岁，到2060年预计将达到40%。尤其是对于郊区的老年人口，他们更需要自动驾驶公共汽车的帮助。
