15年前，埃里希曼瑟（Erich Manser）患上了退行性眼病，自此他失去了开车的能力。如今，他不得不搭乘火车和巴士上班，然而糟糕的视力意味着他必须要向陌生人求助才能找到空位。
不过，曼瑟的困境可能明年就能得到解决了。他的雇主IBM同一家独立汽车制造商Local Motors展开了合作，正共同研发一种自动驾驶的电动巴士。这种巴士将使用人工智能、增强现实与智能手机应用程序技术，为有视力、听力、生理或认知残疾的人群提供出行帮助。
这种名为Olli的交通工具将以低于每小时35英里的速度穿梭于不同街区之间，为乘客提供通勤服务。预计，购买Olli的客户将会是市、郡政府、飞机场、企业和大学。如果Olli能按计划在2018年夏季投入生产，那么它可能会成为最早出现在美国道路上的自动驾驶车。
Olli拥有完全自主驾驶的能力，因此人类司机不会出现在这种巴士上。如果它想同乘客进行交流，它将借助IBM开发的人工智能技术“沃森”（Watson）。行驶过程中，Olli还将使用雷达、激光雷达和光学相机。
在一个街区投入使用Olli之前，制造光学相机的Meridian Autonomous公司会先为该区域绘制3D地图，Local Motors称这种地图的精确度可以达到0.5英尺。接下来，一位有经验的人类司机将负责设计巴士线路。此外，Olli在行驶过程中通过传感器发现了紧急情况时将自动停下，并远程通知一位人类监督员，并自主调查问题出在哪。
该项目的负责人、Local Motors总经理吉娜奥康纳（Gina O'Connell）补充道：“如果有乘客身体不适，或者出现安全事故，Olli会立即联系相关部门，或者自主地开向医院或者警察局。”
2016年初，Local Motors与IBM开始合作，并在2016年6月生产了第一台Olli——对这台巴士的试验如今正在德国和瑞士进行。然而，真正能协助残障人士出行的其实是第二代Olli。这一代巴士被称为"无障碍版Olli”（Accessible Olli），将于2018年投入生产，并将继续使用“沃森”技术以实现和乘客的互动；同时，新一代Olli还会加入“沃森”技术支持的其它功能。
虽然Local Motors与IBM仍在测试相关技术的可行性，但他们已经明确了第二代Olli将会新增哪些功能。比如，未来的Olli将利用机器视觉技术来定位空座位，并通过语音和移动应用程序引导有视力残疾的乘客找到空位。在此过程中，Olli借助了一种特殊的触觉反馈系统，即通过超声波产生触感。
IBM“无障碍服务”部门主管德鲁拉哈特（Drew LaHart）解释了这种技术的原理：大量的触觉传感器将被安装在座位之中；这样一来，走道上的乘客会在经过空座时感受到手或手臂振动，这种由超声波产生的振动旨在提醒他们身旁就是空位。
同时，这种巴士还将借助机器视觉和增强现实技术以读懂和使用手语，通过车上的屏幕或者智能手机与有听力障碍的乘客进行交流。拉哈特表示，Olli能通过训练，在机器视觉和”沃森”图像识别技术的帮助下读懂手语。如果Olli还装有增强现实技术，那么它可以绘制一个“打手语的人”的全息图，继而与有听力障碍的乘客沟通。
此外，机器视觉技术还能让Olli识别在巴士站等车的杵着拐杖或坐着轮椅的乘客。识别完成后，Olli会激活自动升降台以方便乘客上车，并帮助乘客将轮椅等辅助设备牢牢固定在车上。
Olli甚至希望，这种巴士可以借助机器视觉技术和传感器判断乘客是否在下车前将个人物品忘在了座位下方，并对乘客作出提醒。这种服务尤其会为因上了年纪而患上痴呆或有其它认知障碍的人带来便利。
总而言之，比起普通巴士，Olli将在各方面改善了乘客的体验。毕竟，普通巴士提供的服务仅仅只有轮椅升降台，巴士线路播报而已。在过去的三个月里，Local Motors、IBM以及消费者技术协会（电子消费品产业一贸易团体，Accessible Olli的合作伙伴）的慈善分支CTA基金会与残疾人权益组织和退休人群取得了联系，邀请他们对新型巴士的设计提出建议。
IBM“无障碍服务”部门的雇员曼瑟已经和盲人组织以及公共交通部门合作组建了一个研讨会，并在三月参加了麻省理工学院针对残障人士的辅助技术召开的“编程马拉松”，以向公众阐述自己做为残疾人在公共交通方面遇到的诸多挑战。
按照Local Motors的计划，他们在接下来的几个月里将继续向公众征集意见。今年七月，他们将开始设计新一代Olli，并估测制造成本。该公司表示，这种巴士的售价将在25万美元左右，并计划提供租赁服务，每月租费在1到1.2万美元（包括硬件更新）。奥康纳说，由于Olli主要是按需生产，并能借助3D打印制造，他们能快速灵活地调整设计，以响应用户的反馈。
该公司预计，公共交通运营商将成为其主要客户，并希望各个城市也购买Olli巴士，作为其现有公共交通系统的补充，而不是仅仅满足于为残疾人提供专车接送。
对残障人士来说，Olli可能为他们带来更优质的服务。加州大学旧金山分校“社区生活政策中心”的主任亨利克莱普（Henry Claypool）也是一位残障人士，他表示，上门的接送服务速度往往很慢，必须提前安排，而且只有符合条件的人才可以使用。他还补充道：“能在同一个地方上下车，并且有着固定的时间表，而且巴士还提供对残障人士的各种辅助服务——这无疑是更好的选择。”
残疾人权益教育基金会执行主任苏珊亨德森（Susan Henderson）表示，Olli能够帮助解决现有公共汽车和火车系统的不足。 “美国残疾人法案”只要求重要的火车车次和地铁站为残障人士提供无障碍服务——这意味着使用轮椅、步行器和残疾人电动车的人们常常要多走几个站，才能到家或其它目的地。她还表示：“在现有的系统下，我下车后还要走10个街区才能到达目的地；但如果我乘坐的是Olli，那我就轻松多了。”
