『导读』电动汽车革命正在推动锂离子电池的蓬勃发展。到2022年，锂离子电池的市场规模可能会达到670亿美元——只要供应能源源不断，其就会一直兴旺。
电动汽车革命正在推动锂离子电池的蓬勃发展。到2022年，锂离子电池的市场规模可能会达到670亿美元——只要供应能源源不断，其就会一直兴旺。
幸运的是，International Battery Metals(简称IBAT)公司正致力于引领锂提取方面的经济性变革。
利用传统的曝晒蒸发技术来从富含金属的盐湖锂矿中提取锂的需要长达24个月的时间，而IBAT的CEO约翰·布尔巴(John Burba)表示其只需要24小时就能完成提取。
不仅如此，传统提取技术只能取得40%的锂，而IBAT的这项新技术可使锂的提取率高达超过90%
2014年，当布尔巴的前一家公司Simbol Materials几近被收购时，投资者几乎完全错过了布尔巴的天才之处。2018年晚些时候，特斯拉在内华达州的Gigafactory的Model3年产能达到50万辆时，特斯拉汽车将耗尽全世界所有电池级锂的供应。埃隆·马斯克曾为布尔巴的早期初创公司——锂提取公司Simbol Materials投资了3.25亿美元，以增加后者的供应。马斯克表示：“这是一个令人信服的机会，可以将两家初创公司结合在一起，推动全球清洁和可持续能源技术的发展。”
如今，一家纽约全球性投资银行对这家公司的估值高达25亿美元，相较于此前的3.25亿美元估值增长了七倍，达25亿美元。对这家公司的投资者来说，幸运的是，该交易并没有完成，这也是外界对International Battery Metals公司感兴趣的原因。
锂产业的爆发性发展
人们正在见证全球市场对锂需求的急剧增长。自2015年以来，锂价格增长了近两倍，在中国现货市场上，锂价格由每吨6500美元上涨至20000美元。锂价格的暴涨仅仅是一个开始。在接下来数年里，对锂的需求还将大幅增加，这对投资者来说是一个巨大的机遇。在未来两年里，全球电池市场的产值将达到1200亿美元。
到2030年，电动汽车的产量有望增长30倍，年销量将由目前的不足100万辆增长至2440万辆。
特斯拉ModelS的70kWh的电池组含有63Kg的锂，相当于10000部手机锂电池。特斯拉的产能正处在一个关键节点上，而不幸的是，从盐湖锂矿中获取锂是一个痛苦而缓慢的过程。
传统的曝晒蒸发技术相当耗时，生产周期超过18个月。一个锂矿从开采到投入生产，最少需要四年时间，要使产量达到饱和，还需要额外的三至四年时间。
SanfordC.Bernstein&Co的研究人员表示，对新锂矿的总投资额将在3500亿至7500亿美元之间，但即使是如此大的投入，也无法保证足够的锂产量。
锂提取技术的变革
International Battery Metals公司即将带来问题的解决办法，其所掌握的这项技术将在开发盐湖锂矿资源中带来840亿美元的收益，锂的生产速度将更快，成本也将更低。
目前锂的生产需要经过长达18至24个月的曝晒蒸发，待锂矿中所有其他元素被提取完之后只剩下锂元素，开采才算完成。最大的问题在于，扩大锂产量十分困难，需要兴建数以千计的蒸发塘。
IBAT的这项新技术正是逆传统方法而行，其将蒸发塘从锂的整个生产环节去除掉。该技术将能把提取时间减少至24小时。更棒的是，其锂提取率将从40%提升至90%。约翰·布尔巴表示：“我们的技术能直接将锂提取出来，技术的核心——选择吸收法(Selective Absorption)是唯一经过了商业证明的可行办法。”
传统方式需先去除锂矿中的其他元素，而这项新技术可直接从锂矿中提取锂。
据布尔巴表示，这项技术的核心思想是基于连续性基础对锂进行提取。该技术在流动的盐卤水中收集锂元素，并忽略掉其他杂质，最终获得经过稀释的氯化锂。整个提取过程耗时24小时，这意味着人们可以告别传统方法的18至24个月的提取周期。这无疑是锂提炼技术的一次变革。布尔巴表示新技术将大大满足锂电池生产需求。
840亿美元的新机遇
据估计，锂盐矿储量约占全世界1400万公吨锂储量的66%。按目前价格来算，这些矿产价值840亿美元。随着即将到来的锂提取技术的突破，International Battery Metals将成为世界上锂生产速度最快的公司。
更快意味着更高的生产成本效率。
虽然新进入者们仍在与成本作斗争，但IBAT的技术可以使其与目前成本最低的3大锂生产商的成本持平。这三大锂生产商包括Albemarle Corp，Sociedad Quimicay Minerade Chile和FMC。这是一个巨大的机遇，锂行业也在关注。
一支经验丰富的锂业先驱团队
发明家约翰·布尔巴即将担任IBAT董事长兼首席执行官，他是一位经验丰富的锂提取专家。他将带领一支由工程专家组成的梦之队，进一步完善IBAT所获得的新提取技术。
IBAT新获得的技术实际上是基于布尔巴在上世纪90年代发明和销售的技术，当时他是锂业巨头FMC的首席技术专家。近20年来，FMC一直在使用同样的技术，该公司负责制造世界上最纯粹的碳酸锂。该公司甚至还获得了自己的锂标签：“FMC-级”碳酸锂。
此后，布尔巴在核心技术上取得了巨大的进步，主要体现在提取效率、成本和纯度方面。
罗伯特·米勒将与IBAT合作筹集资金。罗伯特·米勒已经筹集了5亿美元的早期资金，并参与了7家公司的上市，其中包括纳斯达克和美国运通。他还是金矿公司Crystallex的创始人。布尔巴已经彻底革新了锂处理技术。有了他的新标志性团队，他有潜力再次取得成功：释放价值840亿美元的锂。
结论
在全球范围内，对锂的需求正在急剧上升。预计到2019年，电池需求将增长7.7%至1200亿美元，这是一个巨大的市场。现在世界需要的是充足的优质锂供应，以推动电池需求增长。随着电动汽车的普及，到2022年，锂电池市场规模将达到460亿美元。
International Battery Metals所获得的技术可能会改变游戏规则。其可以通过一种对环境影响很小的技术，连续地从锂盐中提取90%以上的锂。此外，提取装置还可以用于资源扩展或新资源。
